中药是的指在中医中药基本理论指导下，用于防治疾病的天然药物及其加工品。中药在古代称为“本草”，是因为中药中草类植物最多，也因为这个缘故，《说文解字》把“药”解释为“治病草”。自从西药传入我国以后，人们为了表示区别，便将我国传统应用的药物称之为“中药”。

　　中药一般包括植物、动物药、矿物药三大类。其中植物类中药又可分为草类、木类、果类、菜类、谷类等多种类别。动物类中药也有虫类、鱼类、贝类、鸟类、禽类、兽类等之分。矿物类中药则包括可供药用的天然矿物、矿物原料的加工品及动物化石等。

　　如果按照药材的生产来源区分，中药又有野生和人工栽培之别。还有一些中药属天然药物的加工品，如神曲、阿胶、枯矾就是分别用植物、动物、矿物原料加工制成的药物。

　　我国传统药物除了有“中药”、“本草”的名称之外，近二、三十年来，“草药”或“中草药”的名称也流行一时。但实际上，草药也是中药的一部分，它一般指广泛流传于民间，而医者应用较少，文献资料比较简略的那部分传统药物。随着中医药事业的发展和中医临床经验的交流，许多所谓的民间草药，现已日益受到重视而逐步被推广应用。因此，可以这样认为，草药与中药难以截然分开，两者的内含也没有本质区别。