凡以清泄里热为主要作用的药物，称为清热药。

　　清热药性属寒凉，具有清热泻火、解毒、凉血、清虚热等功效，主要用于热病高热、热痢。痈肿疮毒以及阴虚内热等所呈现出的各种里热证候。

　　里热证由于发病因素不一，病情发展变化的阶段不同，以及患者体质情况的特殊，因而里热证有多种类型的脉证表现，需要相应地选择针对性强的清热药去治疗。而清热药也各有所长，有的以泻火为主，有的以解毒为主，有的以凉血为主，有的以清虚热为主，这就需要在了解共性的基础上区别掌握其特性，才能恰当投药。当然，也有少数清热药的功效较为复杂，同时具有凉血、解毒等几种作用，难于截然划分。根据清热药的主要性能，大体分为下列五类。

　　清热泻火药：能清气分热，对气分实热证，有泻火泄热的作用。

　　清热燥湿药：偏于苦燥，有清热燥湿的作用，可用于实热病证。

　　清热凉血药：主要人血分，能清血分热，对血分实热有凉血清热作用。

　　清热解毒药：有清热解毒的作用，常用于瘟疫、毒痢及痈肿、疮毒等热毒病证。

　　退虚热药：能清虚热，退骨蒸，常用于午后潮热、低热不退等证。

　　应用清热药时，应辨清热证属气分还是血分，属实热还是虚热，并以整个病情来决定主次先后，如有表证的，当先解表或表里同治；气分热兼血分热的，宜气血两清。

　　清热药性多寒凉，易伤脾胃，影响运化，对脾胃虚弱的患者，宜适当辅以健胃的药物；热病易伤津液，清热燥湿药，又性多燥，也易伤津液，对阴虚的患者，要注意辅以养阴的药，祛邪而不忘扶正。

　　对脾胃虚寒，胃纳不佳，肠滑易泻的要慎用。如遇阴盛格阳、真寒假热之证。尤须明辨，不可妄投。

　　使用本类药物，要注意中病即止，避免克伐太过，损伤正气。